美国得克萨斯州中部发生毁灭性洪水后，志愿者们近日在清理废墟时发现了一组距今1.15亿年的恐龙足迹。专家研判，这些印迹可能来自双足肉食性恐龙高棘龙（Acrocanthosaurus），每个足迹大约45到50厘米长。
据报道，这些恐龙脚印是在美国得克萨斯州特拉维斯县的桑迪溪（Sandy Creek）沿岸发现的。7月初，席卷美国得克萨斯丘陵地区的毁灭性洪水造成至少135人死亡。桑迪溪通常非常干涸，但在上个月的洪水中水位上涨了20英尺。洪水泛滥如同天然的强力冲洗器，层层沉积物被冲走，重新暴露出下方古老的岩床。
8月初，在洪水退去后，一名帮助居民清理废墟的志愿者在桑迪溪（Sandy Creek）地区发现了15个纵横交错的大型三爪恐龙足迹。
这一发现随后得到古生物学家的证实。得克萨斯大学奥斯汀分校（University of Texas at Austin）的古生物学家马修·布朗（Matthew Brown）在勘查后表示：“这些毫无疑问是恐龙的足迹，是由类似高棘龙（一种长约35英尺的双足食肉动物）的肉食恐龙留下的。”
布朗表示，这些足迹大约有1.1亿到1.15亿年的历史，每个足迹大约有18到20英寸长。
得克萨斯州居民卡尔·斯托弗 (Carl Stover) 拍摄的照片 来源：CNN
图片来源：Larry D. Moore greekreporter.com
专家所推测的高棘龙（Acrocanthosaurus）属于一种大型恐龙。
其学名意为“高棘蜥蜴”（high-spined lizard），以其脊椎上高大的神经棘而闻名，这些结构可能支撑着背部的肌肉脊或帆状物。它是白垩纪早期北美洲的顶级掠食者，体长可达约11米，比其更著名的近亲霸王龙（Tyrannosaurus rex）出现的时间要早得多。如同大多数非鸟类兽脚类恐龙，高棘龙主要依靠后肢行走，前肢用于捕猎而非支撑身体。
高棘龙和身高1.8米的人类，示意图。
截至2015年已发现的高棘龙化石部位（按比例展示）
位于俄克拉荷马州艾达贝尔红河博物馆的阿托肯高棘龙骨架模型（NCSM 14345）
如同大多数其他非鸟类兽脚类恐龙，高棘龙的前肢不与地面接触，也不用于运动，而是用于捕食。
布朗解释，这些足迹之所以能被发现并保存下来，得益于其所在的地质环境。足迹被保存在名为格伦罗斯层（Glen Rose Formation）的古老石灰岩岩层中，该岩层年龄约为1.10亿年。“洪水切穿了这些石灰岩，暴露出下方的岩床，这正是我们确认足迹年代的依据。”他补充道，类似水道冲刷暴露恐龙足迹的现象在得克萨斯中部并非极其罕见。
格伦罗斯层是下白垩纪中期（约1.2亿- 1.0亿年前）的标志性地层。主要沉积于温暖、清澈的浅海环境。这个环境包括潟湖、潮坪（潮间带）、近岸浅滩等，可以说是理想的“印模”材料。在潮间带或泻湖边缘，周期性暴露的松软碳酸盐泥（富含碳酸钙的泥巴）是恐龙踩踏的理想介质。这种泥质细腻、可塑性好。当恐龙在湿润的泥滩上留下足迹后，下一次涨潮带来的沉积物（细砂或泥）会迅速覆盖、填充这些足迹，将其“封存”起来。随着时间推移，上覆的沉积物越来越厚。下层的含足迹泥层在压力和温度作用下逐渐脱水、压实、胶结，最终固结成坚硬的石灰岩。足迹本身也被矿物质填充或铸模，形成足迹化石。
考古团队与环境监测公司进行了沟通，在相关地点进行了保护措施，确保他们不会在上面使用重型设备，以防止损坏恐龙足迹。“我们一直在提供这类信息，试图确认足迹，然后在其周围设定边界，以便清理人员在该地区工作时，提供一些指导。”
得克萨斯州居民卡尔·斯托弗 (Carl Stover) 拍摄的照片 图片来源：CNN
从得克萨斯州居民卡尔·斯托弗(Carl Stover)拍摄的照片来看，这些脚印比他穿着运动鞋的脚还要大一些，并且牢牢地嵌入白色岩石地形中。
足迹的纵横交错分布模式可能表明当时有多只恐龙在该区域活动，但这需要进一步研究确认。布朗及其团队计划尽快重返现场，利用无人机、高分辨率扫描和3D成像技术对这些足迹进行详尽的测绘与记录。这些先进的记录手段将有助于分析恐龙的步态（行走或奔跑）、行为模式，分析它们是群体迁徙还是独自行动。
值得注意的是，特拉维斯县位于恐龙谷州立公园以南约200英里处，该公园内保存有大量约1.13亿年前的蜥脚类和兽脚类恐龙足迹。这里是恐龙爱好者和游客的热门景点。为确保珍贵的化石遗迹不被后续灾后清理工作破坏，古生物学家团队已与环境监测及清理机构沟通，在足迹周围设立了保护边界。他强调，中得州出现恐龙足迹并不稀奇，“很多人不知道，其实在自家后院也可能找到”。布朗呼吁公众，若在该地区发现更多足迹，应向得克萨斯大学古生物系报告。